Qual è il ciclo petrolifero?

Il ciclo petrolifero inizia con l'acquisizione (tramite negoziati diretti o partecipazione a gara) del diritto legale di ricercare idrocarburi. Proprietario del diritto minerario è di norma lo Stato, con il quale la Compagnia petrolifera deve stipulare un contratto che stabilisca i diritti dei contraenti; in particolare, debbono essere definiti: l'area nella quale si svolgerà la ricerca, la durata dell'accordo, gli impegni minimi di lavoro e di spesa (commitment), come verrà ripartita la produzione e quali tasse la Compagnia sarà tenuta a pagare.
Dopo la seconda guerra mondiale, generalmente, lo Stato ospite non si limita più ad una concessione di ricerca e sfruttamento dei giacimenti scoperti, con i relativi introiti delle royalties, ma, quasi sempre, partecipa direttamente agli utili della produzione.
Attualmente ci sono anche delle formule contrattuali di ripartizione della produzione e i contratti di servizio, nei quali la Compagnia petrolifera non detiene i diritti minerari, ma agisce come contrattista della Compagnia di Stato del paese ospite.

Le successive fasi del ciclo petrolifero riguardano: l'esplorazione, lo sviluppo, la produzione e la commercializzazione.

Esplorazione
Le operazioni esplorative iniziano con la prospezione geofisica, che comprende le operazioni necessarie all'individuazione delle trappole (serbatoi di rocce che consentono la formazione e l'accumulo di idrocarburi). I pozzi esplorativi hanno il compito di qualificare la natura e le caratteristiche della trappola e accertare se e in quale quantità gli idrocarburi sono presenti.

Sviluppo
Per recuperare gli idrocarburi occorre mettere in produzione il giacimento, perforando un numero ottimale di pozzi di produzione e installando le attrezzature necessarie al trattamento e alla separazione delle componenti indesiderate (particelle solide, acqua, sali, ecc.)

Produzione
Una volta completato lo sviluppo, iniziano le attività di produzione attraverso le quali, gli idrocarburi sono estratti dal giacimento, trattati negli impianti e inviati al mercato tramite pipeline o navi.

Commercializzazione
La commercializzazione del petrolio avviene sul mercato internazionale in funzione delle opportunità del momento e con prezzi determinati che variano giornalmente.
Il gas viene generalmente venduto con contratti di lungo termine, siglati in molti casi prima della fase di sviluppo del giacimento.